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Espagne Rouge : Rioja

 

Pata Negra – Crianza

DO RIOJA

La Denominacion de Origen Calificada (équivalent espagnol de l’A.O.C., appellation d’origine contrôlée) rioja est sans doute la plus réputée d’Espagne pour les vins rouges depuis le milieu du xixe siècle. Parmi les appellations d’origine (Denominacion de Origen, D.O.) d’Espagne, elle est la seule, avec le priorat, à jouir de la distinction D.O.C.

Son étendue dépasse les limites de la communauté autonome, ou région administrative autonome, de La Rioja, et couvre également des portions des communautés autonomes de Navarre, du Pays basque, et de Castille et Léon.
Les rioja sont des vins fins, aromatiques et équilibrés.
On y distingue trois sous-régions : Rioja Alta, Rioja Baja et Rioja Alavesa.

La région viticole se situe au Sud des monts Cantabriques, dans la vallée de l’Èbre et de l’Oja (rio Oja), dans des vallées situées à une certaine altitude et marquées par un climat continental. Plus précisément, les vignobles sont généralement plantés sur des plateaux situés environ 400 m au-dessus du niveau de la mer. Les montagnes Cantabriques isolent les vignobles et les protègent de certaines intempéries qui autrement descendraient du Nord et de l’Atlantique.

Le vin rouge de Rioja est un assemblage spécifique de cépages espagnols. Il s’agit du tempranillo (environ 60 à 70 %), du grenache noir (environ 15 à 20 %), ainsi que du mazuelo – appelé cariñena ailleurs en Espagne et carignan en France – généralement aux alentours de 10 %) et du graciano (environ 5 %), spécialité locale, en proportions beaucoup plus faibles. Les vins rosés sont habituellement extraits des mêmes cépages. Les bodegas de Riscal et de Murrieta étaient depuis les années 1860, partisanes de l’inclusion de cabernet sauvignon dans l’assemblage, et il n’a jamais disparu du domaine propre du Marquès de Riscal.
Le Rioja blanc est constitué principalement de Viura (ou Macabeo), avec un apport de Grenache blanc et de Malvoisie.
Le rendement dans la Rioja est faible, 20 % plus faible que la moyenne nationale, afin de donner des raisins plus concentrés. Sur ce plan, les vieilles vignes sont particulièrement appréciées.

Une des caractéristiques des vins de Rioja est le vieillissement en fût de chêne, introduite au xviiie siècle sous l’influence des marchands bordelais, dont La Rioja fut longtemps emblématique en Espagne (la pratique s’est répandue). À l’origine en barriques de chêne français, aujourd’hui, le vieillissement emploie des barriques de chêne américain et de chêne français (comme dans beaucoup de régions, c’est pour diminuer les coûts, le chêne français étant plus cher quoique beaucoup plus doux). Naguère, il n’était pas rare que certaines bodegas fassent vieillir 15, voire 20 ans, leurs vins rouges avant mise en marché. Ainsi, la bodega Marqués de Murrieta a mis en vente en 1983 son Rioja Gran Reserva 1942 ! Aujourd’hui, comme partout dans le monde du vin, les pratiques ont changé sous l’influence d’un jeune public plus habitué au goût sucré des boissons gazeuses qu’aux goûts complexes des vins vieillis. De même, les vins blancs étaient longuement vieillis en fût de chêne ce qui leur donnait un goût oxydé (qui caractérise toujours les Xérès, par ailleurs fort différents), et des arômes de caramel, de café et de noix grillées. Aujourd’hui, l’accent est mis sur la vivacité, la fraîcheur et le fruit des blancs.
La région a aussi été la première à inventer une Sangria déjà mélangée et embouteillée, dans les années 1960.

Le vin rouge de Rioja est classé en quatre catégories.

1. « Rioja » tout court, passe au plus quelques mois en baril de chêne.

2. « Rioja Crianza », vieillit au moins deux ans, dont au moins un an en fût de chêne.

3. « Rioja Reserva », vieillit au moins trois ans, dont un en fût de chêne.

4. « Rioja Gran Reserva » vieillit au moins deux ans en fût de chêne et au moins trois en bouteille.

Il n’y aura pas forcément de Reserva ni de Gran Reserva à chaque millésime: seules les années jugées suffisamment bonnes le mériteront.
On remarquera que ce système de catégories (Crianza, Reserva, Gran Reserva) se retrouve dans beaucoup d’autres vignobles espagnols.
À noter également, la mention Crianza ou Reserva peut ne pas apparaître sur l’étiquette mais simplement sur le sceau de la D.O.C.

La tradition dans La Rioja est celle des bodegas. Comme les négociants dans d’autres régions célèbres, ils achetaient le raisin des producteurs et s’occupaient de l’assemblage, du vieillissement, etc. Beaucoup des producteurs sont organisés en coopératives. Mais aujourd’hui l’accent a été mis sur un lien plus direct entre la bodega et les parcelles de viticulture.